张角创教之初自称“大贤良师”。在拥有一定信徒，事业初起之时，“遣弟子八人使四方，以善道教化天下，转相诳惑。十余年间，众徒数十万，连结郡国，自青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州之人，莫不毕应”。太平道得到迅速发展。张角及时建立起军教合一组织，兄弟三人分别称“天公将军”“地公将军”“人公将军”，在各地设三十六方。“方犹将军号也，大方万余人，小方六七千，各立渠帅”。张角利用这一组织，以“苍天已死，黄天当立”为口号，于公元184年发动了声势浩大的黄巾大起义。
黄巾起义在幽、冀、荆、扬、兖、豫六州同时发动，“所在燔烧官府，劫略聚邑，州郡失据，长吏多逃亡。旬日之间，天下响应，京师震动”。东汉政府“发天下精兵，博选将才”[65]，组织军事力量，与黄巾军展开生死搏斗。当年，张角病死，其弟张宝、张梁战死，黄巾主力军失败。中平五年（188年），青、徐等州的黄巾余部再起，兵众先后达百余万人，斗争一直坚持到献帝建安十二年（207年）。黄巾军失败后，太平道随之衰亡，此后销声匿迹。