蔡锷到了北京以后，被袁世凯任命为陆军部编译处副总裁。成了京官以后，蔡锷就过起了醉生梦死的生活。当时八大胡同中的头牌妓女当数“京津群芳领袖”小凤仙，蔡锷几乎立马就拜倒在小凤仙的石榴裙下，天天跟着小凤仙在北京城出双入对。蔡锷的夫人看不下去了，一气之下跟蔡锷闹了离婚。蔡锷的风流事连杨度也看不下去了，骂他是“假道学难逃美人关”，可蔡锷依旧我行我素。“帝制运动”爆发以后，蔡锷还担当起了拥护袁世凯称帝的先行官，不仅帮着袁世凯去天津劝说梁启超，还在云南会馆将校联欢会发起军界请愿改行帝制时，第一个提笔签名，以示拥护帝制。
蔡锷的表现让袁世凯很满意，就在袁世凯对蔡锷放下心来的时候，蔡锷忽然在北京失踪了，等袁世凯了解到蔡锷的行踪时，蔡锷已经站在了横滨的土地上。蔡锷从日本发来的明信片袁世凯还没有看完，蔡锷已经又回到了老巢云南。袁世凯这才恍然大悟，蔡锷是玩了个“金蝉脱壳”。12月25日，蔡锷、唐继尧通电全国，宣布云南独立，反对帝制，轰轰烈烈的“护国运动”开始了。
（二）
蔡锷在写给友人的书信上曾有一句话：以菩萨心肠，行霹雳手段。正是其为人的写照。这一次支持帝制的“老古董”梁启超也换了一副强硬的面孔，坚决跟蔡锷站在一起讨袁。云南地处西南一隅，蔡锷虽然是个将才，但是要和袁世凯作对，拿云南一省的军队来对抗北洋军，还是有点儿螳臂当车的意思。就在这节骨眼儿上，贵州和广西的将领还向袁世凯发电报，要粮饷和枪械，表明了要帮助袁世凯剿灭蔡锷、唐继尧的决心。袁世凯当然乐不可支：李烈钧都禁不住我北洋军的攻击，更何况是蔡锷？这世界上还是识时务的人多啊！