由于古代食盐的稀缺性和倒手买卖存在的暴利，尽管路途遥远，徽商仍然不远千里踏上了北上路途，但由于地理距离等因素，在明朝中叶以前，徽商的盐业生意总是做不过相对北方较近的山西商人和陕西商人。
明朝中期以后，随着白银成为通用货币，于是在明朝弘治五年（1492年），户部尚书叶淇改革盐法，规定商人不再需要向边境运输粮食，只要向政府盐运司缴纳银子，就可以换取到盐引贩盐，这一变革，史称“开中折色法”，随着变革的推行，原来的塞外商屯逐渐解体，边境商贸日趋衰败，于是，原来经营边境贸易的晋商、陕商转而南下位处长江流域要地的扬州从事买卖，而这，也给了徽商以崛起的历史机遇。
由于位处长江与京杭大运河的交汇处，扬州自从隋唐以来就一直是中华帝国的繁华城市，到了明清时期，扬州成了中华帝国两淮地区的盐业中心，当时两淮地区每年的赋税更是占到了全国商业税收的50%，其中主要是盐税，可谓“关系国库，最为紧要”，而在淮河流域与晋商、陕商的较量中，作为后起之秀的徽商逐渐后来居上，最终几乎垄断了两淮地区的盐业经营，从而奠定了明清时期徽商在国内各大商帮中的龙头地位。