咸丰二年(1852年)，各地开始办团练，以对付日盛一日的太平军。这时，曾国藩刚得到在籍办团练的指令，李元度应召投奔而来，并以“天岳山樵”上书大谈兵略战守。曾国藩读后大加赞赏，立即要见这位上书人。几经周折，终于找到了李元度，二人一见如故，并对其称赞道：“非君之才，何以能写这样的文章!”曾国藩便保举李为候选知县，加内阁中书衔；后又保举同知衔，赏戴花翎。从此，李元度便进入曾国藩幕府，成为曾国藩身边一位重要的谋士，两人之间患难相依的交情也开始建立起来。
他的朋友中，李元度应该算是能与他共生死的，在江西最艰难的时候，李元度一直陪在他身边。咸丰四年(1854年)，曾国藩在靖港遭到惨败。曾国藩神情沮丧地回到坐船上，越想越难过，越想越灰心，便决定跳水自杀，一死了之。李元度见曾国藩支开随从，神情有异，便让幕僚章寿麟乘小船尾随其后，以备不虞。果然，曾国藩行到靖港对岸的铜官渚时，便一头扎入了水中。章寿麟见状，跃身入水将其救起。因此，说李元度对曾国藩有救命之恩应不为过。