1948年5至6月间,解放军发动了冀热察战役、豫东战役、兖州战役,先后歼敌20万,使各地敌军进一步孤立。中共中央和毛泽东统观战争全局,果断地作出了战略决战的英明决策。
战略决战是从济南战役开始的。济南是支撑华北的战略要地,蒋介石以其嫡系部队重点防守。在华北野战军的强大攻势下,敌整编第九十六军军长郑经文率领所部三个旅约两万人起义,济南迅速被攻克,使华北和华中两大解放区连成一片,揭开了战略决战的序幕。
在全国的五大战场中,东北战场敌我力量对比上我军占优势,而且东北敌军孤立分散的态势突出。因此中共中央决定将战略决战的方向指向东北战场。东北是重工业基地,如果战役成功,东北的工业可以支援全国的战争,使人民解放军获得战略的总后方。
辽沈战役的作战中心在锦州,打下锦州,控制北宁线,关闭东北大门,对蒋军形成“关门打狗”之势;而且只有攻打锦州,才能歼灭辽、沈各地援锦之敌。
9月12日,辽沈战役开始了。这一天,东北野战军突袭北宁线,到10月1日,完全切断了蒋从华北援军的道路,东北的蒋军被孤立起来。廖耀湘指挥西进援锦的军队不能直接进入,进至彰武一带,妄图威胁解放军后方,解锦州之围。东北野战军配置2个纵队阻止敌军进攻,警卫团被钳制在彰武、新立屯一带。从10月9日起,东北野战军经过5昼夜战斗,扫清了外围据点,并俘虏10万余人,15日解放锦州。锦州解放后,蒋军10军军长在解放军的威慑下,率部起义,10月19日长春解放。