1898年初，美国以“保护侨民”安全为由，派 “缅因号”巡洋舰开赴古巴哈瓦那港。“缅因号”进驻哈瓦那后，其舰长在美国领事的陪同下，两次大摇大摆地到哈瓦那斗牛场向西班牙人寻衅闹事，一心想激怒西班牙人。但因斗牛场上的人只对斗牛感兴趣，此计未成。
2月8日，又发生了另外一件事。《纽约时报》突然刊出西班牙驻美大使德洛梅一封写给西班牙马德里《先驱报》一个编辑的私人信件。这位编辑住在哈瓦那旅馆时，信件不慎被一个古巴青年偷走，并转给了古巴驻纽约的代表。在此信中，有一些攻击美国总统麦金莱的话，如说麦金莱是“一个哗众取宠的人，同时又是一个自命不凡的政客”。这封信公布后，马上在美国掀起了一场轩然大波。美国政府指责西班牙外交使节侮辱驻在国国家元首。西班牙为息事宁人，立即陪礼道歉，并召回大使。但美国并不就此罢休，而是不断在公众中制造反西舆论，为对西开战作舆论准备。
美西战争首先在菲律宾展开。5月1日，美国亚洲分舰队7艘军舰，在杜威将军指挥下，突袭马尼拉湾，进攻驻在那里的西班牙舰队。西班牙舰队全军覆没，损失7艘战舰，死伤381人。稍后，美国远征军15000人在马尼拉湾登陆，在菲律宾起义军的支持下，与西班牙军队决战，击败拥有42000人的西军，占领马尼拉，控制了菲律宾。