在他离寺的第二年春天，朱元璋来到巢湖岸边。沿岸有许多以船为家的渔民，性情豪爽直快，朱元璋很快交结了些青年朋友。他随他们扬帆远航，学划桨，学撒网，学用鱼叉叉鱼，还一起练习拳棒。
后来，朱元璋来到庐州府的六安州，他见一个穿着长衫儒者模样的老人，身上背着一个箱子，走起路来特别的吃力。朱元璋上前卸下老人背上的箱子，帮他背了起来。走了好久，俩人走到珠砂镇，在一棵大槐树下休息。老人看着面前这个好心的年轻人，见他宽宽的前额向前隆起，长长的下巴明显上翘，垂鼻方孔，眼睛大而有神，脸像一个银元宝，又有峰峦叠起之状。在普通人眼里，这不是一个英俊的面容，但在相书上，却是龙风之姿，富贵之相。他又问朱元璋的生辰八字，听后肃然说道：“在我眼睛里看过的人多了，相和命都无法与你相比。你要善自珍重。”朱元璋脸上掠过一丝苦笑。老人还告诉他，此行，利往西北，不利东南，朱元璋便乖乖地听从，甘愿借这位江湖术士的吉言。
在他的化缘途中，看到各地百姓非常困苦，到处是衣衫褴楼，到处是面如土色，春逐野菜，秋食草根，稍遇凶荒，到处都是流民。朱元璋发现，从巢湖边的庐州、六安到河南的汝宁府，一路上，除去各大小寺院虔诚的善男信女外，老百姓普遍信仰白莲教。