在整个19世纪，追求逼真效果的写实主义风格已成为艺术发展的绊脚石，而现在的艺术家们正在努力远离这一方向。毕加索、布拉克和马蒂斯都追随着塞尚，远离自然的表象，在自己的绘画中追求“作品自足性”的理想。其他人则走得更远。若艺术要远离自然主义，远离现实的表象，又不想沦为单纯而毫无意义的装饰感，那么它到底能走多远呢？对有些艺术家来说，抽象并不是逃离世界，反而可以强化世界，将人类视觉的神奇体验通过色彩与线条表现出来。俄裔法国画家瓦西里·康定斯基（Wassily Kandinsky）的作品就是如此。乍看之下非常抽象，但其画面中的光线与运动告诉我们，这是对抽象世界的一种可信描述，充满了生机与活力。在一片难以辨识的景物中，各种形状的色块飞掠其间，线条像鞭绳，又像长蛇，在画面上游走。这幅《构图五》（Composition Ⅴ）创作于1911年，我们可以将其理解为一个人为虚构的场景，此外，与毕加索当时的立体主义构图一样，这幅图中也基本没有绿色。画面的重点并不在于展现这个世界，它既不是一段记忆，也不是一种记录，应该说，它本身就是一个可信的世界，自足自洽，自成一体。
1912年巴黎秋季沙龙上，捷克画家弗兰提斯克·库普卡（Franti?ek Kupka）是第一位彻底放弃参照自然，纯粹用线条与形状来创作的画家之一。这是马蒂斯曾倡导的艺术自足性，而此时的艺术已经完全不必具备任何的辨识度了。