在哲学上，陆九渊提出“心即理”的命题，并以此为核心，创立“心学”，将自然的普遍规律与封建纲常伦理合二为一，即“人皆有是心，心皆具有理，心即理也”。宇宙中万事万物的“理”就是每个人心中的“理”，因此他有一句名言：“宇宙就是吾心，吾心就是宇宙。”“心”是陆九渊哲学的基本范畴，“理”的普遍必然性必须通过“心”来证明。
在伦理思想方面，陆九渊用心学论证封建纲常的合理性。在他看来，“本心”就是仁义礼智之心，是人心和宇宙的“理”。“立心”要求人们从利欲事物的缠绕中超脱出来，去认识、实践“本心”的善。
著名学者吕祖谦为了调和朱熹“理学”和陆九渊“心学”两派之间在学术上的矛盾，邀请他们在江西鹅湖寺举行学术交流，史称“鹅湖之会”。这次大会进行了三天，双方各持己见、互不相让。虽然学术上的分歧没能得到解决。但是这次讨论会影响很大，是中国哲学史上堪称典范的一次学术讨论会，而且开启了书院会讲的先河。