在哲学上,陆九渊提出“心即理”的命题,并以此为核心,创立“心学”,将自然的普遍规律与封建纲常伦理合二为一,即“人皆有是心,心皆具有理,心即理也”。宇宙中万事万物的“理”就是每个人心中的“理”,因此他有一句名言:“宇宙就是吾心,吾心就是宇宙。”“心”是陆九渊哲学的基本范畴,“理”的普遍必然性必须通过“心”来证明。
在伦理思想方面,陆九渊用心学论证封建纲常的合理性。在他看来,“本心”就是仁义礼智之心,是人心和宇宙的“理”。“立心”要求人们从利欲事物的缠绕中超脱出来,去认识、实践“本心”的善。
著名学者吕祖谦为了调和朱熹“理学”和陆九渊“心学”两派之间在学术上的矛盾,邀请他们在江西鹅湖寺举行学术交流,史称“鹅湖之会”。这次大会进行了三天,双方各持己见、互不相让。虽然学术上的分歧没能得到解决。但是这次讨论会影响很大,是中国哲学史上堪称典范的一次学术讨论会,而且开启了书院会讲的先河。