义熙五年（409）十月，拓跋珪立长子拓跋嗣为太子。拓跋嗣本年十八岁，母亲为刘贵人。拓跋族从部落时代起就有规定，被立为世子者，其母亲必须被赐死，这样可以防止后宫和外戚干政，到了拓跋嗣这里自然也不例外。拓跋珪赐死了刘贵人，然后把儿子拓跋嗣找来，向他解释这样做的原因：“当年汉武帝立刘弗陵，杀了钩弋夫人夫人，就是防止钩弋夫人和她的家族乱政。你日后要继承大统，我仿效古人，这样做也是为了使国家长治久安。”
可拓跋嗣是个孝子，听到母亲被杀，立即号啕大哭，哭得身体抽搐，非常哀痛。拓跋珪一看就生气了，心想，你这小子怎么这么没出息，竟然是这等女人心肠，一点都不像我的儿子！拓跋珪打发拓跋嗣回太子宫，拓跋嗣还是不停地哭，哭了几天几夜。有人就把这事报告给了拓跋珪，拓跋珪大怒，派人召拓跋嗣进宫，准备要好好训斥儿子一番。
拓跋嗣要进宫去见父亲，他的下属对他说道：“陛下正在气头上，殿下进得宫去，后果难以预料，不如您暂时到外面避避风头，等陛下气消了，再进宫面圣也不晚。”拓跋嗣一听有道理，就带了心腹亲信车路头和王洛儿两个人，偷偷地溜出了京师。