义熙五年(409)十月,拓跋珪立长子拓跋嗣为太子。拓跋嗣本年十八岁,母亲为刘贵人。拓跋族从部落时代起就有规定,被立为世子者,其母亲必须被赐死,这样可以防止后宫和外戚干政,到了拓跋嗣这里自然也不例外。拓跋珪赐死了刘贵人,然后把儿子拓跋嗣找来,向他解释这样做的原因:“当年汉武帝立刘弗陵,杀了钩弋夫人夫人,就是防止钩弋夫人和她的家族乱政。你日后要继承大统,我仿效古人,这样做也是为了使国家长治久安。”
可拓跋嗣是个孝子,听到母亲被杀,立即号啕大哭,哭得身体抽搐,非常哀痛。拓跋珪一看就生气了,心想,你这小子怎么这么没出息,竟然是这等女人心肠,一点都不像我的儿子!拓跋珪打发拓跋嗣回太子宫,拓跋嗣还是不停地哭,哭了几天几夜。有人就把这事报告给了拓跋珪,拓跋珪大怒,派人召拓跋嗣进宫,准备要好好训斥儿子一番。
拓跋嗣要进宫去见父亲,他的下属对他说道:“陛下正在气头上,殿下进得宫去,后果难以预料,不如您暂时到外面避避风头,等陛下气消了,再进宫面圣也不晚。”拓跋嗣一听有道理,就带了心腹亲信车路头和王洛儿两个人,偷偷地溜出了京师。