然而，十字军国家内部矛盾重重，并不巩固。1144年，艾德萨在塞尔柱突厥人的反攻中被攻灭。1187年，圣城耶路撒冷等沿海城市也被埃及苏丹萨拉丁夺占。为扭转这一局势，信奉基督教的欧洲人先后进行了第二次和第三次十字军远征，但均无进展，传为笑柄。在第三次十字军东征中，德国皇帝甚至被淹死。
十三世纪初，教皇英诺森三世组织了以攻取埃及、收复圣城为目标的第四次十字军东征。但是，威尼斯总督丹多洛以商人的眼光和政客的手腕，扭转了远征方向，“变十字军的愚蠢行径为商业活动”，用来粉碎其商业劲敌拜占庭。1202年11月，十字军替威尼斯攻占亚得里亚海东岸的萨拉城，作为抵偿威尼斯运送十字军所需费用的部分代价。随后，威尼斯又以帮助拜占庭废帝伊萨克二世复位为由，怂恿十字军在1203年6月进兵君士坦丁堡。伊萨克二世为酬谢十字军，在首都拼命搜刮，激起民变，以致被推翻。1204年4月13日，十字军攻陷君士坦丁堡，纵兵劫掠7日，屠杀居民，侮辱妇女，抢劫财物。城内宫殿教堂的艺术珍品悉遭破坏，藏书丰富的图书馆亦被焚为灰烬。十字军在君士坦丁堡掠夺的战利品不计其数，仅分配给士兵的财物价值即达40万银马克。十字军对信奉同一基督教的萨拉城和君士坦丁堡的野蛮劫掠，暴露了十字军东征“为宗教而战”是表，为财富而战是质。