双方一阵昏天黑地的厮杀，经过一个时辰的激战，楚军完败。史皇、武城黑被杀，囊瓦见大势已去，在混乱中弃军而逃，投靠了郑国。
柏举决战，吴军取得了完全胜利。这次战争楚军被杀者无数，因踩踏而死的也为数不少。这是楚军在本国境内遭受的一场大溃败。
但毕竟楚军人数众多，残余部队依然不少，他们在其他将领的率领下，向郢都方向撤退。吴军一直把消灭楚军有生力量作为目标，自然要穷追不舍。
楚军为了逃命，疯了一般向西逃窜，不敢稍稍停下来歇息。逃了大约300里后，抬头一看才傻了眼，原来前面有一条宽阔的大河挡住了去路。
这条河叫清发河，是长江的一条支流。河水虽然不是很深，但流势湍急。
前有大河，后有追兵，疲惫不堪的楚军真是走投无路了。
正在此时，吴军已经追赶过来，吴王看到楚军的狼狈情形，喜出望外，急忙令士兵发起攻击，却被孙武阻止住了。
吴王不解地问：“将军，何不趁此机会全歼敌军呢？”
孙武说：“兵法上说：‘半济而击。’如今楚军前进不得后退不能，为了活命会拼死抵抗。我们要攻击的话，即便胜利也会两败俱伤。而且，如果在这里被楚军缠住难以脱身的话，敌人援兵一到，我军就陷于被动。不如等他们过河过到一半时，我们再进攻，那时他们必然没有斗志，四散逃命，我们就能成其大功。”