1978年，邓小平就提出，要“引进外资、合资经营”。“吸收几百亿、上千亿外资，冲击不了我们的社会主义基础”。“吸收外国资金肯定可以作为我国社会主义建设的重要补充，今天看来可以说是不可缺少的补充”[36]。就这样，中国终于冲破了“既无内债，又无外债”的发展模式，并逐步形成了吸引外资的基本途径：（1）借用外国政府贷款；（2）借用国际货币基金组织的信贷基金；（3）借用世界银行贷款；（4）借用国际农业基金会的贷款；（5）在国际金融市场上向外国商业银行贷款；（6）吸收国外直接投资，或其独资或合资。
对外贸易是经济开放的又一重要形式。对外贸易，特别是出口创汇能力的大小，在很大程度上决定着中国对外开放的程度和范围，影响着国内经济建设的规模和进程。扩大对外贸易才能获得各种生产要素资源，才能使国民经济走上高级形式的综合平衡和良性循环的发展道路。正因为如此，邓小平非常关注对外贸易问题，并从流通与生产的相互关系上来认识对外贸易在经济交往和发展国民经济中的作用，突破了那种仅仅把对外贸易看作是互通有无、调剂余缺手段的传统观点。这种传统的观点说到底，是一种“卖就是为了买”的小商品生产者思想的反映，仅仅停留在流通领域，没有深入到生产领域，限制了经济交往的广度和深度。