随郑和下西洋的马欢在其著名的《瀛涯胜览》中，详细列举了郑和采办的诸物，如古里的宝石、珍珠、珊瑚，溜山的龙涎香、椰子，祖法儿国的乳香、芦荟、没药、香苏合、油木，阿丹国的猫睛石、金珀、蔷薇露、金钱豹、驼鸡、白鸠，等等。据顾起元《客座赘语》记载，到万历时期，南京的静海寺仍然藏有郑和买回的西域画《水陆罗汉像》，每到夏季，张挂出来，南都士女观者如潮。
迄今为止，我们还没有发现关于郑和下西洋时明军抢劫当地财富的记载。所以，郑和带回的所有物质，一是“朝贡”来的，二是采购来的。但是，这样的“物质”交流，以及通过这种物质交流所换来的“友谊”，成本是巨大的。
先说“朝贡”。随同郑和来南京朝贡的各国、各地使者带来的“朝贡”礼品，是需要双倍乃至多倍价钱的。郑和所到之处，造访各地君王、酋长，这是需要有厚礼的；各地使者随船而来，然后再由下一拨下西洋的船队送回，这一来一往及在南京的接待，也是需要花费的；朱棣接受了别人的贡品，得回赠礼物，而且要“厚往薄来”，回赠的物品要比进贡的物品更值钱。
再说“采购”。物品采购的过程，本来是精打细算、讨价还价的过程。但郑和下西洋这样的“批量采购”，没有办法考察市场、等待商机，所以和“招徕”朝贡一样，都是“政府行为”，是不计成本的。同样，采购的物品和朝贡的物品一样，只是提供给皇室消费，没有进入国内市场和国际市场。这样的“物质采购”，就只有投入而无产出。用今天的时髦语，郑和下西洋从经济的角度说，是缺乏“造血功能”的。