历史地看，生态兴则文明兴，民生富；生态衰则文明衰，民生贫。恩格斯在《自然辩证法》一书中曾经深刻指出，我们不要过分陶醉于人类对自然界的胜利。对于每一次这样的胜利，自然界都对我们进行报复。美索不达米亚、希腊、小亚细亚以及其他各地的居民，为了得到耕地，毁灭了森林，但是他们做梦也想不到，这些地方今天竟因此而成为不毛之地。
生态环境文明是中华传统文化中的精华。中国传统文化中蕴含着丰富的“天人合一”“道法自然”的生态环境可持续发展的理念，倡导合理开发利用自然资源，反对过度利用和破坏性的开发。儒家提倡“仁民爱物”“民胞物与”，主张以“仁者之心”对待万物。孔子主张“钓而不纲，弋不射宿”，意指不用细密的渔网捕鱼，不用带丝线的弓箭射杀夜晚睡觉的鸟，这体现了古人朴素的“可持续”理念。孟子的“王道之始”理念，就是“不违农时，谷不可胜食也；数罟不入夸池，鱼鳖不可胜食也；斧斤以时入山林，材木不可胜用也。”荀子所说的“圣王之制”也是“草木荣华滋硕之时，则斧斤不入山林，不夭其生，不绝其长也；鼋鱼鳖鳅孕别之时，网罟毒药不入泽，不夭其生，不绝其长也……”指按照农业生产的季节按时耕种，粮食便会吃不完；合理捕鱼，鱼鳖就会吃不光；按季节砍伐树木，木材就会用不尽。如果违背自然规律贪婪地向大自然索取，就会适得其反。荀子在保护自然资源和生态环境方面还提出，通过立法来对自然资源进行保护，道家提倡“道法自然”，主张“无为”“天人合一”，指出人是自然界的一部分，人、地、天在相互制约中发展，万物相互依存、共生共荣。佛家提倡“慈”“爱”，宇宙间的一切生命都是平等的，要慈悲戒杀。它极力主张戒杀、放生、护生、报众生恩，“诸罪当中，杀罪最重；诸功德中，不杀第一。”同时，佛家还主张人们要惜福知足，清心寡欲，勤俭理财，节省和有效地利用自然资源，通过净化人的心灵从而实现人与自然关系的和谐。这些朴素睿智的自然观，至今仍然给人们以深刻的启示。