到了唐朝时,大运河已经成为帝国绝对不可断裂的生命线。
唐朝贞元二年(786年),由于从江淮地区向长安运输粮食的漕运道路被藩镇阻隔,整个长安城都陷入缺粮境地,以致禁军发生骚动,这时,刚好有3万斛米运到了长安周边,唐德宗听说后,流着眼泪跟太子说:“米已至陕,吾父子得生矣。”
由于受到黄河三门峡水流湍急、不利水运,加上自然环境恶化等各种因素影响,长安最终在唐代以后逐渐衰落,取而代之的,则是开封的崛起,而开封的衰落,也与长安类似。
由于长期的战争动荡导致大运河水道荒废,使得开封无法接受来自江淮地区的反哺,加上北宋灭亡后首都的搬迁,开封的陨落已是定局。
元朝建都大都(北京)后,为了吸收江淮地区的财赋供养帝国运转,开始全力开凿京杭大运河,至元三十年(1293年),京杭大运河全线通航,而南起余杭(今杭州),北到涿郡(今北京),全长约1797公里的京杭大运河的通航之日,也是长安、洛阳、开封等黄河中上游城市的彻底衰落之时。
从线路来看,京杭大运河途经今浙江、江苏、山东、河北四省及天津、北京两市,贯通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系,由于京杭大运河不再连接河南开封等地,这就使得开封失去了江淮地区的滋养,成了没奶的孩子,很难长大了。