1875年，张作霖才刚刚出生，16岁的陆荣廷就因为生活无着而当了土匪，与20多个人一起通过袭击、劫掠法国人获得枪支和财物来养活自己，因其不怕死、作战勇敢又技艺超群，渐渐成为这支队伍的首领。1885年，法军进犯广西，陆荣廷率众投奔唐景崧的景字军，与法军作战，屡破强敌。中法停战后，陆荣廷又走向了低谷，所部被清军裁撤。陆荣廷只好重操旧业，率绿林武装继续与法国人为难。陆荣廷讲义气，守信用，对贫苦农民和小生意人不加骚扰抢劫，所以很得民心，队伍不断壮大，发展到500多人。
法国人实在受不了陆荣廷的搔扰，强令清廷查禁陆荣廷。清廷也缺少有效手段来对付这股来无影去无踪的土匪，广西提督苏元春和边防军统领马盛治认为难以征剿，不如改为招安，于是派人前往说服。陆荣廷因为一向不曾与清军交战，而招安则可以获得功名利禄，总比再过绿林生涯好，于是，便与其结拜兄弟桂平人莫荣新、龙州人韦荣昌等率众接受招安，所部编为一营，陆荣廷任管带。此时是1894年，甲午中日战争的前夜，这一年是陆荣廷人生转折的重要一年，从此他的身份由黑转白。而这一年对张作霖来说也非常有意义，因为他终于离开了高坎镇，结束了在高坎镇胡混的日子。一年以后他组建赵家庙民团，迈入了土匪大门，他的身份由黑漂白则是8年以后的事了。