4万到1.5万年前，人类经由白令陆桥迁移到了美洲，在整块大陆上定居了下来。有些是美国和加拿大原住民的祖先，他们分别被统称为美国原住民和加拿大第一民族。对于那些生活在北美洲大平原上的人们的生活方式而言，野牛是必不可少的。它为他们提供了肉类，野牛皮可用来制鞋、袍和帐篷（tipi24）的盖布。野牛的牙齿、肌腱和角可用来制作工具、武器和首饰，甚至连它们那粗糙、长满硬毛的舌头也能当梳子用。
欧洲人的到来剧烈破坏了北美生态系统的稳定性以及当地原住民的生活方式。新疾病和暴力行径导致原住民大批大批死亡，他们的土地也成了殖民地。1783年，美国摆脱了英国统治，赢得了独立战争。此后，美国就稳步地向西扩张。这使欧洲人跟野牛（bison）有了更密切的接触。他们常称之为“水牛”（buffalo），因为它的样子很像另一种生活在撒哈拉以南非洲和东南亚的牛。从18世纪晚期起，野牛的数量就开始逐渐减少。到了19世纪早期，它们在密西西比河以东地区已经绝迹，到1840年，又从落基山脉以西地区消失，至此只剩下北美洲大平原上还有野牛。人们还在那儿它们的原栖息地上盖起了农场和牧场，导致它们失去了草地。此外，家畜还把一些疾病传染给了野牛，其中最严重的是布鲁氏菌病和结核病。