之后，爱迪生就开始着手试验灯丝材料：用传统的炭条，一通电，灯丝就断了；用钌、铬等金属，通电后，亮了片刻就被烧断；用白金丝，效果也不理想……爱迪生连续尝试了1600多种材料，结果统统失败。
很多专家都认为电灯的前途渺茫，英国有些著名专家甚至还嘲讽爱迪生的研究一点意义都没有。一些记者也报道说：“爱迪生的理想简直就是虚幻的泡影。”然而，面对所有人的冷嘲热讽，爱迪生没有退却。他明白，失败乃成功之母，每一次的失败都意味着又向成功走近了一步。
1879年10月的一天，老朋友麦肯基来看望他。爱迪生望着麦肯基说话时一晃一晃的长胡须，突然眼睛一亮，说：“先生，我要用您的胡子。”麦肯基剪下一绺交给爱迪生。爱迪生满怀信心地挑选了几根粗胡子，进行炭化处理后，把它们装在灯泡里，但结果依然不理想。
麦肯基建议用他的头发，爱迪生明白，头发与胡须性质一样，因而没有采纳他的意见。在准备为慈祥的老人送行时，爱迪生下意识地帮老人拉平身上穿的棉线外套，突然喊道：“为什么不试试棉线？”
麦肯基立刻解开外套，撕下一片棉线织成的布，递给爱迪生。爱迪生把棉线放在坩埚里，进行高温处理。之后，他用镊子夹住炭化棉线，准备将它装在灯泡内。可由于炭化棉线又细又脆，再加上爱迪生过于紧张，拿镊子的手颤抖着，结果棉线被夹断了。最后，费了很大的劲儿，爱迪生才把一根炭化棉线装进了灯泡。