初办的时候规模很小,一百五十人中“官生”(官家子弟)占三分之二,“民生”只有五十人,后来越很发达,在明太祖时最多就到过九十多人。但实际上官僚子弟不必读书就可以做官,所以来国子监的并不多。于是又办府学县学,那里面的学生可以不经考试而保送入国子监。经过地方官吏的保送,再经过翰林院通过,才能入国子监。这种入国子监的方法,不是自愿的,而是选拔的。
讲到国子监的组织,第一个人就是祭酒,四品官,相当于今日的大学校长。另外有一个管理学生的官叫监丞,位不过八九品,但权力很大,学生犯了过失,有四种处罚,第一种是打板子,第二种是记过,再严重的就是充军。不但剥夺个人的公民权利,有时连他的全家也要充军。更严重的就要砍脑袋了。所以这个官相当于今日的训导长,只是他的职权不仅是训导学生,而且也训导先生,监督先生。
这种学校就是一个衙门。今日提倡“学校机关化,机关学校化”,那时却根本不是什么化不化的问题。他本身就是如此。
然则又念些什么书呢?根据学规:一、御治大诰,翻成现代语就是皇帝训词。二、大明律。三、汉朝留下的《说苑》,相当于今日小学内专讲修身的公民。四、四书五经。但经过朱元璋自己的研究,觉得孟子的思想很有问题,例如孟子书中有“民为贵,君为轻,社稷次之”“君视民如草芥,则民视君如寇仇”,等等,他都觉得不好。但是自己又弄不太通,便组织了一个“审察委员会”,把《孟子》删去了八十五条,剩下一百多条,另编成书。这还不算,他还把孟子的牌位从孔庙中搬出,开除了孟子的学籍。经过很多人的反对,他自己想想,孟子的书既然消了毒,他本身上大概也消了毒,让他复学算了;这才把孟子的牌位搬回孔庙,让他复了学。