海瑞年少时，在乡下曾看见一桌子父老吃席，正肆意谈笑，突然来了一个秀才，于是“敛容息口”，所有人一脸严肃，都不敢说话。秀才坐下，所有人都恭敬得如同见了县官。秀才说什么，都要洗耳恭听。秀才动筷子，大家才敢动筷子。“惟秀才容止是观，惟秀才之言语是听”，时间久了，有人憋不住，想开个低俗玩笑，也不敢大声说，只敢窃窃私语。
古时乡间，秀才就是有这样的地位。而“士”与“农”的区别就在这里，秀才的地位高一级，就有高一级的待遇。
士人的权利不是空口白牙说出来的，而是实打实给出来的。因为是士人，所以不用干农活，摆脱了繁重的劳动，形象上就比庄户人家好很多。士人没有徭役的烦恼，还不用受粮长和衙役的盘剥。且如果是廪生（名列前茅的秀才），还能从公家领吃领喝。他们走在路上，都是挺胸抬头的。路边的人望见他们，都会满含景仰地对人介绍：“这就是某斋长。”
范进中了秀才后，胡屠户嘱咐：“若是家门口这些做田的，扒粪的，不过是平头百姓，你若同他拱手作揖，平起平坐，这就是坏了学校规矩，连我脸上都无光了。”证明秀才同种田的打招呼，就是丢了身份。后来范进又中了举，就更了不得了。
读书人大都有自己的理想抱负，但亲邻期盼的却总是富贵荣华。理想的光辉下，是人们趋利避害的本性。大家都想要逃避苦役，坐享利益。所以每个有能力攒钱送孩子读书的家长，无不把乡里的秀才当作后辈学习的榜样，鼓励孩子们一定要成为那样的人。