海瑞年少时,在乡下曾看见一桌子父老吃席,正肆意谈笑,突然来了一个秀才,于是“敛容息口”,所有人一脸严肃,都不敢说话。秀才坐下,所有人都恭敬得如同见了县官。秀才说什么,都要洗耳恭听。秀才动筷子,大家才敢动筷子。“惟秀才容止是观,惟秀才之言语是听”,时间久了,有人憋不住,想开个低俗玩笑,也不敢大声说,只敢窃窃私语。
古时乡间,秀才就是有这样的地位。而“士”与“农”的区别就在这里,秀才的地位高一级,就有高一级的待遇。
士人的权利不是空口白牙说出来的,而是实打实给出来的。因为是士人,所以不用干农活,摆脱了繁重的劳动,形象上就比庄户人家好很多。士人没有徭役的烦恼,还不用受粮长和衙役的盘剥。且如果是廪生(名列前茅的秀才),还能从公家领吃领喝。他们走在路上,都是挺胸抬头的。路边的人望见他们,都会满含景仰地对人介绍:“这就是某斋长。”
范进中了秀才后,胡屠户嘱咐:“若是家门口这些做田的,扒粪的,不过是平头百姓,你若同他拱手作揖,平起平坐,这就是坏了学校规矩,连我脸上都无光了。”证明秀才同种田的打招呼,就是丢了身份。后来范进又中了举,就更了不得了。
读书人大都有自己的理想抱负,但亲邻期盼的却总是富贵荣华。理想的光辉下,是人们趋利避害的本性。大家都想要逃避苦役,坐享利益。所以每个有能力攒钱送孩子读书的家长,无不把乡里的秀才当作后辈学习的榜样,鼓励孩子们一定要成为那样的人。