汉族与西南夷诸族的联系起源甚早。西汉初年，汉人商贾从西南夷中贩运筰马、牦牛和棘人僮（奴隶），巴蜀的铁器和其他商品也运到西南夷并转贩到南越，两地之间有经济上的交往。武帝时，汉发夜郎附近诸部兵攻南越，且兰君反汉，杀汉使及犍为郡太守。汉攻下且兰，设牂牁郡及越嶲郡、沈黎郡、汶山郡、益州郡。东汉时，西南夷各族中虽时有“反叛”事件发生，但更多的是经济、文化上的往来。如夜郎人尹珍“从汝南许慎、应奉受经书图纬，还乡里教授，于是南越始有学焉”[32]。汶山以西白狼等部相率内附，“作诗三章”，歌颂汉朝恩德，诗文载于《后汉书·南蛮西南夷列传》。此外，汉朝还通过哀牢地区，同滇西和缅甸境内的掸族发生往来。
四、与羌、氐族的文化交流
秦汉时期，在中国的西部地区还生活着氐族和羌族。羌族主要居住于湟水及黄河沿岸。西汉时期，羌人仍保持原有的种号，不另立种姓。当匈奴强盛时，羌人曾与匈奴连兵10万攻令居塞，汉遣李息等率兵10万将羌人征服，并设置护羌校尉。汉宣帝时，羌人反抗汉人统治，围攻金城郡。汉宣帝令赵充国等率兵6万，屯田湟中，取得胜利，设置金城属国接纳归附的羌人，与汉人杂居。王莽时，又在羌人地区设置西海郡，并徙汉人入居此地。东汉时，羌人中迷唐种的势力强大，人口多达3万。每个种姓的最高首领称“大豪”，其下每10人左右有一个“小酋”。各种姓之间为着某种军事、政治上的共同目的，经常有不稳定的结盟关系，以便对付来自外族的威胁。由于汉朝政府的高压统治，东汉时羌人经常举行大规模的反抗斗争，屡屡打败汉朝的军队。汉桓帝时，对羌人采取“招抚”政策，并惩治羌人所痛恨的贪虐官吏，羌人先后归服达20余万人。