当他来到齐国时,他看出齐宣王想称霸天下,每天都操练兵马,就问齐宣王:“大王动员全国的军队,让将士们冒着生命危险去攻打别的国家,难道只有打败了别的国家,您的心里才痛快吗?”
“不!不是打败了别的国家我才感到痛快。我这样做,不过是为了满足我最大的愿望罢了。”齐宣王说。
孟子问:“大王最大的心愿可以说给我听听吗?”
宣王笑而不答。
孟子问:“是因为肥美甘甜的食物不够口腹享受,轻软温暖的衣服不够身体穿着吗?是因为艳丽的色彩不够眼睛欣赏,美妙的音乐不够耳朵聆听,左右的侍从不够使唤吗?这些,大王的臣下都足以供给,大王难道是为了这些吗?”
宣王说:不,我不为这些。
孟子说:那么,大王最大的心愿我知道了,就是想扩张疆土,使秦国、楚国来朝拜,君临中原,安抚四周的民族。不过,按照您的做法去追求实现您的心愿,真好比是爬上树去捉鱼一样。
宣王说:“有这么严重吗?”
孟子说:只怕比这还严重呢!上树捉鱼,虽然捉不到鱼,却不会有后患。而按您的做法去实现您的心愿,费尽心力去做了,到头来必定有灾祸。