当他来到齐国时，他看出齐宣王想称霸天下，每天都操练兵马，就问齐宣王：“大王动员全国的军队，让将士们冒着生命危险去攻打别的国家，难道只有打败了别的国家，您的心里才痛快吗？”
“不！不是打败了别的国家我才感到痛快。我这样做，不过是为了满足我最大的愿望罢了。”齐宣王说。
孟子问：“大王最大的心愿可以说给我听听吗？”
宣王笑而不答。
孟子问：“是因为肥美甘甜的食物不够口腹享受，轻软温暖的衣服不够身体穿着吗？是因为艳丽的色彩不够眼睛欣赏，美妙的音乐不够耳朵聆听，左右的侍从不够使唤吗？这些，大王的臣下都足以供给，大王难道是为了这些吗？”
宣王说：不，我不为这些。
孟子说：那么，大王最大的心愿我知道了，就是想扩张疆土，使秦国、楚国来朝拜，君临中原，安抚四周的民族。不过，按照您的做法去追求实现您的心愿，真好比是爬上树去捉鱼一样。
宣王说：“有这么严重吗？”
孟子说：只怕比这还严重呢！上树捉鱼，虽然捉不到鱼，却不会有后患。而按您的做法去实现您的心愿，费尽心力去做了，到头来必定有灾祸。